（1）：以肖像和风景为主
素描原是为绘画、雕刻等艺术服务的，后因其流畅、充实和美观，发展成为独立的艺术。其题材可以取自任何事物，不受拘束，一般以肖像和风景为主，而西方的素描常是人物和静物。
（2）：日常生活、抽象素描、艺术性建筑素描
19世纪出现了以日常生活为题材的素描。其它还有想象和抽象素描、艺术性建筑素描等。
（3）：立体派、表现主义、超现实主义素描
20世纪的素描似乎是反映不安、动荡和科学进步的。其中一些以表现线条豪放为特色。还有一些画家试图把生活纳入几何图形中(立体派)。在20世纪各流派中也有X射线式的技法，即同时看到外部和内部。表现主义画家追求"表现一个场面的感情而不是描绘事物的现实外表"，超现实主义者则着重表现潜意识心理。
（4）：实用性和技术性素描
实用素描要清晰地记载一件客观事物，从总体上说，它不重审美，而突出技术设计。实用素描包括为科学目的而作的插图与说明。很多艺术家作过科学说明的素描。文学作品中的素描插图，一般是为某段文字描写而作的图画说明，但因它表现了画家特有笔法风格，至今还享有崇高的艺术声誉。与此相关的还有漫画，这是用于社会批评而创作的一种假定性图画。并由此而发展成连环图画，进而演变成现代卡通动画片。